동맥경화는 나이가 들수록 누구나 한 번쯤 걱정하게 되는 혈관 질환입니다. 초기에는 자각 증상이 거의 없어 조기 진단과 관리가 특히 중요하죠. 이 글에서는 동맥경화의 원인부터 증상, 예방법, 검사 방법, 치료법, 그리고 식이요법까지 체계적으로 정리하여 독자 여러분이 혈관 건강을 지킬 수 있도록 돕겠습니다.
목차
동맥경화란?
동맥경화는 동맥 벽에 콜레스테롤, 중성지방 등 지방 물질이 쌓여 혈관이 딱딱하고 좁아지는 질환을 의미합니다. 이는 단순히 혈관에 찌꺼기가 붙는 것을 넘어, 염증 반응과 혈관 내피 손상, 면역세포 작용 등이 복합적으로 작용하며 점진적으로 혈류를 방해하게 됩니다. 초기에는 거의 증상이 없지만, 점점 혈관이 좁아지면 심장질환이나 뇌졸중과 같은 치명적인 질병으로 이어질 수 있죠. 특히 고혈압, 당뇨병, 흡연, 비만 등은 동맥경화의 주요 촉진 요인입니다. 우리 몸의 주요 동맥들—심장, 뇌, 하지 등—에서 발생할 수 있으며, 어느 부위에서 생기느냐에 따라 증상도 달라집니다. 대표적으로 심장에서 발생하면 협심증이나 심근경색으로 나타납니다. 동맥경화는 노화의 일부로 오해되기도 하지만, 충분히 예방하고 관리할 수 있는 질환이라는 점에서 조기 인식이 중요합니다.
동맥경화의 주요 원인
동맥경화의 가장 큰 원인은 바로 높은 LDL(저밀도 지단백) 콜레스테롤입니다. '나쁜 콜레스테롤'이라고도 불리는 이 물질은 혈관 벽에 침착되어 플라크를 형성하고, 시간이 지나면서 염증을 유발해 혈류를 방해합니다. 고혈압도 주요 원인 중 하나인데, 높은 혈압은 혈관 내피를 손상시켜 동맥경화의 진행을 가속화합니다. 당뇨병은 혈관 손상을 일으켜 동맥경화를 유발하고, 흡연은 산화 스트레스를 증가시켜 혈관에 직접적인 해를 줍니다. 여기에 더해 운동 부족, 고지방·고염식 식습관, 과도한 음주 등 잘못된 생활습관이 병합되면 동맥경화는 더욱 빠르게 진행됩니다. 특히 가족력이나 유전적 요인이 있는 경우, 평소보다 더욱 적극적인 관리가 필요합니다.
동맥경화 초기 증상과 합병증
동맥경화는 오랜 시간에 걸쳐 서서히 진행되기 때문에, 초기에는 대부분 특별한 증상이 없습니다. 하지만 동맥이 70% 이상 막히기 시작하면 증상이 나타나기 시작하죠. 심장 동맥이 좁아지면 가슴 통증, 즉 협심증이 생기고, 심하면 심근경색으로 이어질 수 있습니다. 뇌혈관이 영향을 받으면 어지럼증, 일시적인 마비, 시야 흐림 등의 뇌졸중 전조증상이 나타날 수 있고, 말초혈관에서 발생하면 다리 저림, 보행 시 통증 등의 증상으로 나타납니다. 심지어 갑작스러운 실신이나 호흡곤란 등으로 응급 상황이 발생하기도 하죠. 동맥경화로 인한 합병증은 심각하며, 협심증, 심근경색, 뇌졸중, 신부전까지도 이어질 수 있어 조기 대처가 매우 중요합니다. 따라서 가벼운 증상도 놓치지 않고 원인을 추적하는 것이 생명을 살리는 길이 됩니다.
동맥경화 진단 방법
동맥경화를 진단하기 위해 사용되는 검사 방법은 매우 다양합니다. 가장 기본적인 것은 혈액 검사로, 콜레스테롤 수치와 중성지방, 혈당 등을 확인합니다. 고위험군에게는 경동맥 초음파, 관상동맥 CT, CT 혈관조영술, ABI(발목-상완지수) 검사 등도 활용됩니다. 특히 관상동맥 칼슘 점수(CAC)는 심장 동맥에 칼슘 침착이 얼마나 진행됐는지를 측정해 향후 심혈관 질환의 위험도를 예측할 수 있는 중요한 지표입니다. 또 혈압 측정, 심전도, 심장 초음파 등을 통해 간접적인 혈관 상태를 파악할 수도 있습니다. 증상이 없는 경우에도 40세 이후 또는 고위험군(흡연자, 고지혈증, 당뇨 환자 등)은 정기적인 건강검진을 통해 조기 진단을 받아야 합니다.
동맥경화 예방 및 치료
동맥경화 예방과 치료는 생활습관 교정과 약물치료를 병행하는 것이 핵심입니다. 첫째, 식단을 조절해 포화지방과 트랜스지방 섭취를 줄이고, 식이섬유와 불포화지방을 늘리는 것이 중요합니다. 둘째, 하루 30분 이상 중강도 운동을 주 5회 이상 실천하는 것이 좋습니다. 셋째, 금연과 절주는 기본이며, 체중을 적정 수준으로 유지해야 합니다. 약물 치료는 고지혈증이 있는 경우 스타틴 계열 약물이 사용되며, 필요 시 혈압강하제나 항혈소판제를 병용하기도 합니다. 당뇨병이 있다면 혈당 조절도 병행해야 하죠. 이미 협심증이나 심근경색이 발생한 경우에는 스텐트 삽입술이나 관상동맥 우회수술 등 시술적 치료가 필요할 수 있습니다. 이처럼 동맥경화는 조기에 관리하면 충분히 예후를 좋게 만들 수 있는 질환입니다.
동맥경화에 좋은 음식과 피해야 할 식단
혈관 건강을 위한 식이요법은 동맥경화 예방과 치료에서 빠질 수 없는 부분입니다. 우선 동맥경화에 좋은 음식으로는 오메가-3가 풍부한 생선류(연어, 고등어), 불포화지방산이 많은 아보카도와 견과류, 식이섬유가 풍부한 채소와 과일이 있습니다. 또한 귀리, 보리, 브로콜리, 콩류는 콜레스테롤을 낮추는 데 효과적입니다. 반면 피해야 할 식단은 포화지방이 많은 붉은 고기, 튀긴 음식, 가공육, 인스턴트 식품 등입니다. 특히 트랜스지방은 혈중 LDL 수치를 높이고 HDL 수치를 낮추므로 반드시 제한해야 합니다. 또한 지나친 염분 섭취는 혈압을 높이므로 주의가 필요합니다. 건강한 식단은 혈관뿐 아니라 전반적인 심혈관 질환 예방에도 도움이 되므로 꾸준한 실천이 중요합니다.
동맥경화는 침묵 속에 진행되지만, 심각한 결과를 초래할 수 있는 위험한 질환입니다. 그러나 정확한 이해와 올바른 생활습관, 정기적인 검진만으로도 예방과 관리가 충분히 가능합니다. 혈관 건강은 단순한 나이 문제가 아니라, 매일의 선택이 쌓여 만들어지는 결과입니다. 지금부터라도 실천하면 늦지 않습니다.